気ままな旅 その41（美祢線代行バス②）
四郎ケ原を出てさらに北へ向かう。
四郎ケ原トンネルに入る。
美祢線にピタッと沿って走る。ガードレールの下にレールが見える。向こうのほうには砕石工場が見えてきて、それらしくなってくる。
そうして９時02分頃、南大嶺に着いた。かつてはここから大嶺を結ぶ大嶺支線があった。そもそも美祢線を開業させたのは大嶺に炭鉱があり、その輸送のためであった。小ぢんまりしているが、割と新しめの駅舎だ。ここから２人乗ってきた。
駅前は広い。
再び県道33号に戻って美祢線と厚狭川を跨いでいく。今にも列車がやってきそう。
大きく迂回してきた厚狭川を再び渡る。
右手にザ・ビッグが現れ、正面は国道435号の高架が見える。だんだん街の雰囲気になってきた。
国道435号と合流。でも、この三叉路を左折してすぐ別れる。右手奥に見える建物は美祢市役所。
商店街のようなところを走ると、
９時08分、美祢に着いた。ここで10人ほどが降りていく。ほとんどが部活の高校生だった。主要駅らしい、しっかりした造りの駅舎だ。ここもまた石炭や石灰石の輸送の拠点駅であった。駅舎右の一段低くなっているところは美祢にぎわいステーションと呼ばれる交流施設になっている。
美祢を出て間もなく、三度目の厚狭川。桜並木が見える。もう数日後にはきれいになっているだろう。
専用線を横切る。といっても、1998（平成10）年に廃止された線なのだが、宇部興産伊佐セメント工場への専用線跡だ。宇部線、小野田線を乗ったときにも触れた貨物列車はここから来ていた。廃止から30年近くになるのにまだレールが残っているのが嬉しい。
専用線跡を通過、すぐの信号を左折して国道316号に入る。ここから長門市で国道191号に合流するまでは基本的にこの国道を通ることになる。
ドラッグストアやスーパーマーケットを通り過ぎると今度は工場が続く。
が、それも間もなく終わり、厚狭川と少しだけ一緒に走る。
石灰石を有する山。かなり削られている。
厚狭川を渡り、踏切も渡る。これは厚狭方面。２年以上列車が走っていなレールは錆びている。でも、草は思ったほど生えていない。春先だからだろうか、来る日のために備えているのだろうか。え？来る日はあるの？
重安に着いた。時間は９時15分頃。左手にちょっとした庭園があるのも昔の駅らしい。
跨線橋はなく、構内踏切で結ばれているようだ。駅前はどこも広い。南大嶺や美祢は駅前だけではなく、構内も広い。
駅周辺はかつてはお店がいろいろあったようだ。その跡だけが虚しく並んでいるが、その中にあってこの仕出し店だけは現役で営業をしている。温泉旅館も経営しているようだ。
このちょっと向こうに重安があるのだけど、この距離では分かりづらい。ただただ錆びたレールが延びているだけだ。中央にある「25」の標識はＪＲ西日本のローカル線でよく見かける時速25キロ制限を示すものだ。
国道側から重安をのぞむ。駅舎とホーム上屋が見える。
まだ厚狭川に沿っているので、分水嶺は越えていない。だから、まだ登っている。
これは天竺（天竺台山）。ここはインド？西遊記を連想する名前だ。
また厚狭川を渡ると、左手に美祢線がぴったりとついて並走する。そして、少し開けてきて田んぼが広がる。
中央にぽっこり出ているのが雁飛山（がんびさん）。
カバーがあって分かりにくいけど、この信号機は生きていました。不通であっても廃止ではないので、赤信号ながら、ちゃんと灯っていました。
９時23分頃、於福（おふく）に着く。道はあるけど、バスが入るには厳しい広さなので、国道沿いに停車。
於福駅駅舎。ここでは２人降りていった。
まだ続きます。今回はこんなところで。